警察是“舶来品”。世界上的警察制度始于欧洲，因为其在维护国家安全和社会秩序等方面起着特别重要的作用，后来各国争相效仿，１８世纪后蓬勃发展起来。１８４０年６月，被鸦片战争震醒了的中国人“睁眼看世界”，于是，警察制度作为“良法美政”从西方正式引进。
　　西方警察形象首次在中国亮相，是在租界内。从这以后，中国开始逐渐接受西方的警政思想。
　　中国近代警察最早诞生在国内哪个省份？有的说在湖南，有的说在天津，还有的说是在北京。按照时间先后来讲，应该首推湖南长沙创立的保卫局。湖南保卫局是伴着１８９８年６月的戊戌维新法令尝试建立的。
　　１８９７年，湖南按察使黄遵宪向正在湖南推行新政的巡抚陈宝箴提出设立湖南保卫局的建议。陈宝箴也早已感到现行的保甲制度撑不起社会安定的局面，便委派黄遵宪主持保卫局的筹办工作。黄遵宪将草拟的《保卫局章程》刊登在《湘报》上，广泛征求各界意见，得到维新派的大力赞扬，也得到开明官绅的赞同。
　　１８９８年７月２７日（光绪二十四年六月初九），湖南保卫局正式开办。保卫局的机构完全仿照西方和日本的警察机构，但由于是官绅合办机构，人员素质上与西方差距很大。
　　慈禧太后发动的政变，使戊戌维新只维持了１０３天，参与变法的“帝党分子”彻底被击败，积极推行新法的湖南巡抚陈宝箴也被革了职。湖南保卫局自然也随着变法的失败而被腰斩，１０月３１日被裁撤，之后更名为保甲局。应该说，湖南保卫局是中国警察的前身，首开了中国近代警察史的先河。
　　后来，袁世凯担任直隶总督时，照搬西方国家的做法，积极推行新政，其中就有创办巡警一项。１９０２年５月，袁世凯在保定创设了警务总局，挑选了５００名巡警，设了５个分局，分布在城厢内外。同时，责令赵秉钧在保定开办巡警学堂，聘请洋人教习。保定巡警学堂就成为中国警察的第一所学校。同年８月，巡警学堂移到天津。
　　袁世凯在保定创办警务总局时，天津还被八国联军占领着，尚未交还中国。八国联军照会清政府，提出天津交还中国后，周围２０华里内不许驻扎中国军队。袁世凯便想出了一个办法：化军队为警察。他在北洋军各镇中精选了３０００人，训练成为巡警，开进天津。
　　由于袁世凯在天津创办巡警成效显著，清政府号召各地效仿。于是各省纷纷各自为政地办起了警政。为此，一些有识之士建议成立一个中央警察机构。
　　１９０５年９月，清政府派载泽、戴鸿慈、徐世昌、端方、绍英出国考察。５大臣来到北京正阳门火车站准备出发时，一个叫吴樾的青年人怀揣着炸弹也尾随上了火车。吴樾是当时革命党“暗杀团”的成员。也许是经验不足，炸弹提前爆炸，吴樾被炸死，载泽、绍英受了轻伤。５大臣考察的行期不得不推迟３个月。
　　这次爆炸暗杀事件极大地震动了朝廷。趁此机会，袁世凯建议清政府设立巡警部，维持治安，清查户口，预防革命党人潜伏。袁世凯并推荐其部下徐世昌为巡警部尚书，赵秉钧为侍郎。清政府照准。慈禧遂于１０月８日，下令设立巡警部，从而统一了全国的警察机构，产生了中国最早的中央警察机关。巡警部设警政、警法、警保、警务、警学５个司，成为全国警察事务的最高指挥和监督机关。“巡警”这一名称也一直沿用到民国初年。